小説　昼下がり　第三話　『夏の終り…蝉しぐれ』



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　カウンター横に設置されているジューク ボックスが鳴り出した。 　＊カントリー・ソング『谷間に三つの鐘 が鳴る（The Three Bells)』。〔原曲は シャンソン。エディット・ピアフ （フランス）にも歌われた名曲。ブラウン 兄弟のハーモニーの美しさは最高〕。 １９５９年。―美保は目を細めて聴き入っ た。洋灯（ランプ）に照らし出されて、 ほんのりと輝く、その横顔には 〔女（おんな）〕がにじみ出ていた。 　啓一は美保という一人の不思議な女性の 現在、過去が無性に知りたくなった。そし て煙草に火を付けた。曲が終ったー。 美保はやおら振り向き、 「煙草、いただいてもいいかしらー」 「あぁいいよ、どうぞー」 啓一はおもむろに一本差し出し、マッチ に火を付けた。 　美保は眼を潤（うる）ませ、「わたくし ね、この曲が大好きなの。何故か切なくな るの。谷間に三つの鐘がなる…。あなたも ご存知でしょう。最初に聞いたのは十年前 ぐらい。多感な頃だったわ。人は一生、避 けて通れない三つの運命（さだめ）がある。 　[Birth][Marriage][Death]。あなたも専 攻は英文学だから解る

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でしょう。ちゃんと調べてあるわ、あなた のことはー。〔誕生〕〔結婚〕そして 〔死〕。この三つは神が与えた試練でもあ るの。原曲は違うけど…」 　啓一はただ黙って聞いていた。 　「そう思わない、啓一さん」 　突然、名前で呼ばれた啓一は多少、驚い たが違和感はなかった。 　「うん、この曲は知っている。十年前の 歌だね。きれいなハーモニーが印象に残る。 確か、谷の奥深い村の荒れ地のような場 所で日曜日、ジミー・ブラウンは生まれた。 小さな谷間の村の全ての教会の鐘が鳴らさ れ、赤ん坊のジミーのために歌がうたわれ たーと、そういう詩だったね」 　タバコの煙をくゆらせながら美保は、じ っと啓一の顔を見詰めた。 　「さすがね。でも喜ばしい歌なのか、悲 しむべき歌なのか、今でも答えを見出せな いでいるの」 　眼の周りが赤く染まり、黒い瞳が神秘的 だった。 　現在、美保の置かれている状況を啓一は 知る由もなかった。しかし、揺れ動く彼女 の心の動悸（どうき）は感じていた。 　「啓一さん、わたくしたち、こんなに長 くお話したこと初めてですわね。わたくし

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ね、わたくしね……」 そう言いながら、口をつぐんだ。酔いが 回ったのか多少、足下がふらついていた。 　美保は突然、正気に戻ったかのように 笑みを浮かべ、「あなたダンス好き？ も ちろん踊れるわね。ゴーゴー〔go-go〕 じゃないわよ。これから行きましょう！」 　啓一は、初歩的なダンスは大学の２年先 輩に半ば強引にサークルに入会させられ、 習ったことがある。そのほとんどが「ワル ツ」と「タンゴ」だった。 　世話になった同郷の先輩の眼から逃れら れず、毎日のように練習した思い出がある。 大学でも柔道をやっておけばよかったのに、 と思ったがすでに後の祭り。 　その先輩が卒業するまでの一年間、みっ ちりと鍛えられたおかげで今はどんなダン スでもこなせるようになった。 　　　　　　（十五） 　「マスター、ありがとう、また来るわ」 　多少、おぼつかない足で店を後にした。 　外は、雨が雪に変わっていた。歩いて十 分のところにネオンきらめく大きなダンス ホール『天空』が他の建物を圧倒するかの ように、威容（いよう）な様相を誇っていた。 　ネオンの光に照らし出され、降る雪は、 星屑〔スターダスト〕のようだった。

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